L’aventure débute en 1990 dans une école de poterie de la Nièvre, où le futur duo suit son apprentissage, Jean au tournage et Sophie en décoration. Mais ce n’est que deux ans plus tard que les anciens élèves se retrouvent et commencent leur idylle en Charentes-Maritime, d’où le potier est originaire.
Les 10 premières années de leur activité seront consacrées à la production de faïence décorée dans un style charentais jusqu’à ce que Sophie, originaire des Yvelines, déracine son binôme pour Châtel, où elle passe toutes ses vacances, depuis son enfance, dans le chalet de ses parents. « Le climat trop venteux ne me plaisait pas, alors comme nous venions régulièrement en vacances à Châtel, nous avons commencé à prospecter pour venir nous installer ici », raconte la potière avec bonne humeur.
Et c’est en 2002 que la poterie de l’Ermitage ouvre ses portes dans un local adapté pour accueillir leur atelier-boutique. Sous les yeux des clients, locaux ou touristes, les potiers en mettent plein la vue avec leur talent d’artisan, en s’adaptant au style traditionnel savoyard.
Pois et edelweiss
Pendant les 20 ans passés à Châtel, la boutique n’a pas désempli. Les fidèles n’hésitent pas à avaler des kilomètres pour faire leurs cadeaux et partager un moment les commerçants. Les célèbres potiers ont également souvent été sollicités par les restaurateurs de la vallée d’Abondance ou encore la Mairie pour des commandes spéciales. Les pois et les edelweiss de Sophie sont devenus de véritables emblèmes et ont donné un style reconnaissable à la poterie de la vallée.
Ce départ à la retraite est un choc chez certains, qui n’imaginaient plus la vie du village sans les seuls potiers de la vallée. « J’étais toute triste quand j’ai appris la nouvelle, même si on comprend ce changement de vie, témoigne Marie-Claude Genoud, venue du canton de Fribourg. Ce sont des objets que j’utilise tous les jours, décoration ou vaisselle, et je ne me lasse jamais de ces petits pois, qui sont intemporels ! »
Malgré quelques prospections, même jusque dans des départements plus lointains, le couple de potiers n’a pas trouvé de repreneur pour que l’activité perdure.
L’heureux couple de potiers réside toujours à Châtel et garde un petit atelier à la maison, mais seulement à titre de loisirs et pour faire des cadeaux à leurs proches.
