Quelques semaines après avoir révélé l’image infrarouge la plus profonde et la plus claire jamais prise de l’Univers, la Nasa a dévoilé lundi 22 août de nouvelles images exclusives prises par le télescope spatial James Webb. Cette fois, il s’agit de photos de Jupiter. « Place au roi du système solaire ».
« Pour être honnête, nous ne nous attendions pas vraiment à ce que ce soit aussi bon », a déclaré l’astronome planétaire Imke de Pater, professeur émérite de l’Université de Californie à Berkeley. Elle a dirigé les observations de Jupiter avec Thierry Fouchet, professeur à l’Observatoire de Paris, dans le cadre d’une collaboration internationale pour le programme Early Release Science de Webb.
« Il est vraiment remarquable que nous puissions voir des détails sur Jupiter avec ses anneaux, ses minuscules satellites et même ses galaxies sur une seule image », a-t-elle déclaré.
Des images impressionnantes de détails
Les deux images de Jupiter proviennent de la caméra proche infrarouge de l’observatoire (NIRCam), qui dispose de trois filtres infrarouges spécialisés qui présentent les détails de la planète, explique la Nasa. Étant donné que la lumière infrarouge est invisible à l’œil humain, la lumière a été cartographiée sur le spectre visible. Généralement, les longueurs d’onde les plus longues apparaissent plus rouges et les longueurs d’onde les plus courtes sont affichées en bleu. Les scientifiques ont collaboré avec la scientifique citoyenne Judy Schmidt pour traduire les données Webb en images.
Dans la vue autonome de Jupiter, créée à partir d’un composite de plusieurs images de Webb, les aurores s’étendent à des altitudes élevées au-dessus des pôles nord et sud de Jupiter. Les aurores brillent dans un filtre mappé sur des couleurs plus rouges, qui met également en évidence la lumière réfléchie par les nuages inférieurs et les brumes supérieures. Un filtre différent, cartographié sur les jaunes et les verts, montre des brumes tourbillonnant autour des pôles nord et sud. Un troisième filtre, mappé sur le bleu, présente la lumière réfléchie par un nuage principal plus profond.
« La luminosité ici indique une altitude élevée – donc la Grande Tache Rouge a des brumes à haute altitude, tout comme la région équatoriale », a indiqué Heidi Hammel, scientifique interdisciplinaire Webb pour les observations du système solaire et vice-présidente pour la science chez AURA. Les nombreux points et traînées « blancs brillants sont probablement des sommets de nuages à très haute altitude d’orages convectifs condensés. » En revanche, les rubans sombres au nord de la région équatoriale ont peu de couverture nuageuse.
Dans une vue à grand champ, Webb voit Jupiter avec ses faibles anneaux, qui sont un million de fois plus faibles que la planète, et deux minuscules lunes appelées Amalthea et Adrastea. Les taches floues dans le fond inférieur sont probablement des galaxies « photobombant » cette vue.
