En 1758, lorsque Voltaire, âgé de 65 ans, acquit la seigneurie de Ferney, il déclara avoir trouvé un « hameau misérable ». C’est pourtant là qu’il fît construire son château et qu’il y reçut, pendant près de 20 ans, de nombreuses personnalités.
Alors qu’il se déclarait « aubergiste de l’Europe », Ferney devenait le passage obligé d’une élite qui affluait de tout le Vieux Continent. De cette retraite éloignée, il s’enflamma contre l’injustice de la société et prit la défense des victimes de l’intolérance politique et religieuse. Il poursuivit intensément son œuvre littéraire et publia, entre autres, le Dictionnaire Philosophique, le Traité sur la Tolérance, plusieurs tragédies et pièces de théâtre.