L’histoire de la ligne dite du Tonkin, entre Evian et Saint-Gingolph, a commencé dans les années 1880. Naît alors le projet d’une ligne reliant Aoste à l’Ouest du Léman, Bellegarde et Annemasse. Dès 1880, Le Bouveret est relié à Saint-Gingolph et en 1882, Evian est reliée à Thonon, Annemasse et Collonges. En 1886, la PLM (Paris-Lyon-Méditerrannée) met en service la ligne entre Evian et Saint-Gingolph, qui complète l’itinéraire entre Italie, Suisse et France.
Dès la nationalisation des sociétés de chemins de fer, dont la PLM, et la création de la SNCF, l’ampleur de cette liaison ferroviaire est réduite. En 1938, la SNCF met fin au transport de voyageurs pour ne maintenir que le transport de marchandises. Après sa suspension entre 1940 et 1941, à sa reprise, la liaison via Saint-Gingolph est la seule liaison ferroviaire franco-suisse possible en zone libre. Ce sont près de 300 wagons de marchandises par jour qui circulent depuis Le Bouveret. La circulation du fret se fait grâce à des machines à vapeur jusqu’en 1972, avant de laisser place au diesel.
La fin du train touristique en 1998
Toutefois, la vapeur va perdurer avec le lancement, à l’été 1986, d’un train touristique, 100 ans après le démarrage de la ligne. Le Rive Bleue Express transporte les visiteurs entre Saint-Gingolph et Evian. Il continue à circuler après 1988, date à laquelle la SNCF met fin au trafic des marchandises sur la ligne, au profit de la route et d’autres itinéraires.
Mais si la liaison touristique permet d’entretenir les infrastructures pendant plusieurs années, son état finit par se dégrader. En 1998, la ligne est interdite à la circulation pour des raisons de sécurité, sans que des travaux ne soient engagés. La ligne est alors laissée à l’abandon, et le train du Rive Bleue Express vendu.
