Elle est née en 1957 à Bâle et a toujours eu des courbes harmonieuses malgré les années qui passent. On parle bien sûr de la police de caractères Helvetica créée par le graphiste Max Miedinger. Lors de ses 50 ans, Tobias Keller, un designer allemand, dira : « Voir Helvetica, c’est comme se retrouver nez à nez avec une ancienne copine et se surprendre à la trouver toujours aussi séduisante et sophistiquée ».
Plébiscitée par les marques
Supplantée par l’Arial puis le Calibri, l’Helvetica a été incontournable dans les années 1970, devenant la police qui chuchotait à l’oreille des marques. En vrac, Nestlé, Skype, Orange, Jeep, Toyota, American Airlines, Tupperware, Panasonic, BMW, Harley-Davidson ou Lufthansa ont toutes succombé à ses formes sans fioriture, tout comme Evian pour rester local. Aujourd’hui encore, on la retrouve partout dans le monde. C’est par exemple elle qui guide les pas des usagers du métro à New York, Chicago et Madrid.
Voyage dans l’espace
D’abord magnifiquement nommée Neue Haas Grotesk, elle a été rebaptisée Helvetica pour conquérir l’Amérique, un changement d’identité réussi puisque les gouvernements américain et canadien l’ont adoptée pour leurs formulaires. Elle a même été dans l’espace puisqu’elle fut, un temps, appliquée sur la navette de la NASA, rien que ça ! Helvetica, c’est aussi la police de caractères qui nous donnent des ordres au quotidien, à travers les panneaux « Cédez le passage » ou « Interdit au public » par exemple. Plus sympathique, elle indique aussi les toilettes ou les sorties de secours aux Nations Unies.
« Fumer tue »
Elle doit en avoir des qualités pour avoir autant de succès et faire autorité à ce point. Il y a déjà sa simplicité qui confine à l’élégance. Sans empattement, elle est linéaire, une bonne chose pour les polices de caractères puisqu’elles sont ainsi parfaitement lisibles. C’est aussi pour cela qu’elle a été choisie pour apparaître sur les paquets de tabac neutres avec les messages « Fumer tue », « Fumer bouche vos artères » ou « Fumer provoque le cancer de la bouche et de la gorge ». Une police de caractère de santé publique en quelque sorte…
A l’occasion de ses 50 ans en 2007, le musée d’art moderne de New York, le MoMA, a consacré une exposition, sobrement intitulée « 50 years of Helvetica », à la police de caractères suisse. La même année, elle a fait l’objet d’un film documentaire, « Helvetica », réalisé par l’Américain Gary Hustwit.
